Campagnol commun ou rat d’eau

Le campagnol commun ou rat d’eau (Avicola amphibius) est un des rongeurs les plus nuisibles qui existent. On a trouvé des traces de sa présence dévastatrice dans de nombreux sites préhistoriques.  Il est en outre un redoutable propagateur le la tularémie et de spirochètes divers. Le rat d’eau vit, comme son nom l’indique, dans l’eau, spécialement dans l’eau stagnante.

Ce rongeur mesure 20 à 25 cm, y compris 6,5cm à 8cm de queue. La partie supérieure de son corps est noire, tirant sur le brun ou le gris. Elle passe sans dégradé, à une teinte plus claire dans la partie inférieure, blanchâtre, grise, noir ou gris foncé. Le pelage peut varier considérablement d'un individu à l'autre. La tête est grosse et ronde, les oreilles très petites sont dissimulées sous les poils. La queue, brève, est couverte de disques écailleux et poils courts, raides et assez épais. Les incisifs sont jaune brun.

Le rat d'eau est répandu sur une aire très vaste, qui comprend une bonne partie de l'Europe, exception faite de l'Italie méridionale, des îles de la Méditerranée et de la péninsule ibérique. On trouve aussi un ainsi occidental et septentrional, jusqu'au fleuve Léna. Arvicola terrestris, qui est une espèce voisine, se trouve en Europe jusqu'à la Sibérie et aussi en Iran.

Le mode de trafic ces cricétidés rappelle celui des taupes, des ondatras et d'autres rongeurs aquatiques. Leurs galeries s'étendent sous la surface du sol. Elles descendent rarement au-dessous du niveau des racines des plantes. En général, elles sont si proches de la surface qu'elles soulèvent la terre, qui ne les recouvre alors que d'une mince couche de 2 à 3 cm. Il est facile de les détruire ou de rendre impraticable. Mais le campagnol ne se lasse jamais de les réparer et plusieurs fois par jour s'il le faut. Dans ces terriers, il habite par couple. Chaque famille en côtoie volontiers une autre. Les campagnols ne sont pas particulièrement agiles. Mais ce sont de très bons fouisseurs et ils nagent remarquablement. Installés dans des lieux tranquilles, ils mènent leur activité de jour comme de nuit, sans négliger pour autant être prudents, car ils se cachent au moindre signe du danger.

La vue et l’ouïe du rat d'eau sont très bonnes. Généralement assez borné, il est très curieux est plutôt doux. Il se nourrit de préférence de substances végétales et nuit donc à l'agriculture, spécialement quand il s'établit dans les potagers. Les campagnols qui vivent dans les étangs provoquent moins de dégâts que les autres. Mais lorsqu'ils percent leurs terriers, ils ouvrent des sorties d'eau redoutées des agriculteurs. Ils se nourrissent de roseaux en les sectionnant à quelques centimètres du niveau de l'eau. Pour les manger, ils y saisissent avec leurs pattes antérieures et les rongent. Ils sont aussi carnivores et détruisent le frai des poissons, les alevins, les batraciens ; ils attrapent insectes, l larves, poissons et écrevisses. Sur terre, ils chassent les souris et mangent les oeufs des oiseaux nichés dans l'herbe. En automne, ils agrandissent leurs terriers pour emmagasiner les provisions de fèves, d'oignons, de pommes de terre et de petits pois qui composent leur nourriture en automne et au printemps. Quand le froid augmente, ils s'endorment, mais ne tombent pas dans une véritable léthargie.

Les campagnols se multiplient à un rythme vertigineux. Trois ou quatre fois par an, dans leurs nids bien douillets, les femelles mettent au monde de deux à sept petits, de diverses couleurs. Elles les entourent de soins et les défendent courageusement. Si elles les croient menacés, elles les saisissent dans leur bouche et les transportent dans un autre nid, traversant s'il le faut, fleuves et torrents. Oubliant leur propre sécurité, elles préfèrent se laisser capturer plutôt que d'abandonner leurs petits qu'il est difficile d'arracher d'entre leurs dents. Elles n'hésitent pas pour les défendre à attaquer les chiens, des chats et même les hommes.

Les ennemis les plus dangereux de ce rongeur sont la belette et l'hermine, car ils peuvent le poursuivre jusque dans ses galeries et dans l'eau. Les moyens ducs, les effraies, les putois et les chats l'attaquent aussi dans les campagnes. L'homme lui fait également la chasse, il utilise pour cela, toute sorte de pièges. Par exemple un vaste récipient aux parois polies fiché en terre ou la bête tombe et n'en peut plus sortir. Le campagnol supporte mal la captivité. Sa constitution plutôt délicate nécessite des soins assidus. Ils ne te firent jamais un véritable animal domestique.