Cobaye domestique

Rongeur de la famille des Caviidés, le cobaye domestique ou cochon d’Inde (cavia porcellus) a été importé d’Amérique du Sud en Europe au XVIe siècle. Dès cette époque, il y fut élevé sur une grande échelle. Nombreux sont les savants qui pensent que l’espèce sauvage à qui il doit son origine fut le (cavia cutleri) péruvien, que les Incas élevaient déjà pour sa viande.

Il est long d'environ 25 cm. Son pelage est très variable. En dehors des cobayes de couleur uniforme (les blancs sont très communs) on trouve également des spécimens tachetés, souvent dotés de trois couleurs : blanc, jaune et noir. On apprécie aujourd'hui les races à poil long et frisé.

Le cobaye, appelé souvent cochon d'Inde, est sans doute  de tous les rongeurs l'animal le plus gracieux et le plus sympathique. On l'apprécie tant pour sa sobriété que pour son caractère facile. Il se nourrit de racines, de graines sèches et de plantes fraîches ; il est également friand de lait. Sa démarche est lente et consiste en une série de pas sautillants. Mais ils se déplacent continuellement. Son cri, souvent suivie ou précédée d'un murmure et d'un jappement particulier, ressemble à une sorte de grognements. Mâles et femelles vivent ensemble, constamment occupés à se nettoyer les un les autres, à l'aide de leur langue et de leurs pattes. Peu de mammifères se reproduisent autant. En Europe, la femelle met bas de deux à sept petits trois fois l'an. Quelques heures après leur naissance, les bébés courent derrière leur mère ; ils sont déjà capables le second jour de se nourrir seuls. La mer les allaite pendant deux semaines seulement et les délaisse ensuite. Quant au père, il les considère avec indifférence, voire hostilité. Bien traités, les cobayes peuvent vivre 6,7 ou même 8 ans, et devenir parfaitement domestique, mais ils ne surmontent jamais leur timidité naturelle. Ces petits rongeurs causent peu de dommages dans les maisons. On sait en outre qu'ils rendent de très grands services à la science comme animaux de laboratoire.