Né en Arabie, l’islam, conformément à sa vocation universelle, s’est étendu progressivement en Afrique et vers l’Orient. La première expansion de l’islam (VIIe – VIIIe siècles) l’implante dans tout le Moyen-Orient, en Afrique du Nord, en Espagne. Elle est essentiellement le fait de des conquérants arabes. La seconde expansion commence au XIe s. et les Turcs y jouent un rôle dominant tant dans le sous-continent indien qu’en Europe et au Caucase. Puis, l’islam progresse fortement en Afrique noire à partir du XIXe siècle.
Une évaluation précise du nombre des musulmans s’avère délicate pour diverses raisons : la difficulté de recensement dans de nombreux pays du tiers-monde ; la tendance minimisante dans l’évaluation des pays où l’islam n’est pas majoritaire ou là où le pouvoir politique veut oblitérer l’appartenance religieuse (ainsi pour les musulmans dans l’ex union soviétique) ou pour les Hui, les musulmans chinois. Enfin, le rythme accéléré de la croissance démographique. Les écarts sont importants selon l’origine des statistiques.
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