Ainsi, à sa mort, en 632, les Arabes possédaient une armée puissante, prête à acquérir de nouvelles terres et à diffuser la religion islamique.
Dès l'année suivante, ils franchissent les limites de la péninsule arabique, puis occupent la Mésopotamie, la Syrie, la Palestine et l'Egypte. Bientôt, ils se rendent maîtres de toute l'Afrique du Nord et, en 711, prennent pied à Gibraltar; s'étant emparés de l'Espagne, ils deviennent les "seigneurs de la Méditerranée".
Il n'st pas jusqu'à la petite île de Sicile qu'ils n’occupent (827), rassemblant en moins de deux siècle un empire presque aussi vaste que l'ancien Empire Romain.
Palais et mosquées aux riches ornementations
Comme bien d'autres avant eux, les Arabes sont en Europe des "envahisseurs", mais loin d'être rustres et barbares, ils se montrent intelligents et civilisés.
Ils apprécient la culture de ceux qu'ils mettent sous leur joug, et peuvent, au cours de leurs incursions, étudier des livres de médecine, géométrie, mathématiques et astronomie qu'ils ont eu soin de faire traduire dans leur langue. leur long séjour en Espagne a profondément marqué le pays dans son art, son langage, ses usages.
en France, il n'en fut pas de même, car Charles Martel sut s'opposer à leur avance à Poitiers (732).
Ayant pris pied en Sicile en 827, ils en développèrent la prospérité pendant deux cent cinquante ans, jusqu'à la fin du Xe siècle.
Ainsi, Palerme, grande et belle ville de plus de 100 000 habitants, revêt-elle un air de capitale. autour des remparts de la vieille cité, les Arabes font construire quatre autres quartiers, le plus populaire étant le "Quartier des écluses", tandis que le "Quartier neuf" devient le quartier commercial. Dans ce dernier, on voit des bazars immenses, des places où s'étalent des marchandises que les Arabes font venir d'Afrique, de l'Inde et même de Sumatra, grâce à leur puissante flotte. Armuriers, chaudronniers, tailleurs, marchands de grains, artisans en tous genres y tiennent leur échoppe. Des commerçants viennent de Perse, de Syrie, d'Afrique et de Grèce pour traiter de grosses affaires.
Plus loin la Casbah abrite l'émir, gouverneur arabe, et sa suite. Ce quartier domine l'entrée du port. A proximité de la ville, les négociants se font construire des villas entourées de jardins et de vergers.
Au coeur de la ville se trouve l'édifice réservé au culte, la mosquée. elle se divise en plusieurs salles; dans l'un des murs se trouve une niche , le mirhab, qui indique la direction de La Mecque. Les Arabes se réunissent dans la mosquée pour prier Allah ("Dieu" en arabe). A l'heure prévue s'élève au-dehors la voix du muezzin, qui invite les fidèles à la prière du haut du minaret, tour élancée de la mosquée.
Comme le Coran, livre sacré, interdisait de représenter, en peinture et en sculpture, des figures humaines ou animales, les artistes se limitaient à l'architecture, et édifiaient des palais grandioses; à l'intérieur se trouvait généralement une cour au centre de laquelle une fontaine dispensait de la fraîcheur. cette cour était entouré de gracieuses colonnes soutenant des arches singulières en demi-lune, forme qui avait été choisie semble-t-il en souvenir de la nouvelle lune du 15 juillet 622, date à laquelle Mahomet s'enfuit à Médine pour échapper aux persécutions de ses adversaires.
Ces palais sont richement ornés, décorés de dessins géométriques multicolores (plantes stylisées rappelant les sinuosités de l'écriture arabe) emmêlées avec une grâce toute particulière : les "arabesques".
L'Espagne est le pays d'Europe où l'on rencontre le plus de témoignages intacts de l'art musulman. A Grenade en particulier, l'Alhambra est célèbre. ce fut, aux XIIIe et XIVe siècles, le palais-forteresse des rois maures. Il en reste de superbes constructions et d'admirables jardins. Tous les voyageurs visitent la cour des Myrtes et la Cour des Lions (en haut de page)
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